Les saints militaires de l’Antiquité chrétienne du 3° et du 4°siècle.
Plutôt que de présenter un saint en une page comme d’habitude en cette rubrique, il a été choisi cette fois de présenter une génération de saints militaires, ceux de l’armée romaine, dont certains très peu connus, d’autres ayant déjà fait l’objet d’une présentation et d’autres qui en mériteront une plus tard. S’ils ont été sanctifiés, ce n’est pas pour leurs éventuels faits d’armes mais parce qu’ils ont été victimes de leur propre armée à cause de leur foi et malgré leur loyauté. On est impressionné de leur nombre et surtout de la transmission de leur mémoire jusqu’à nous. La plupart sont morts martyrs pour leur foi lors des grandes persécutions jusqu’en 313 (édit de Constantin). Ces persécutions les ont surpris alors que manifestement ils n’avaient aucune objection à fonctionner dans l’armée romaine pourtant encore païenne. Au contraire, ils avaient plutôt l’impression d’être au service d’un empire qui faisait régner l’ordre et la paix d’une manière relativement juste, avec beaucoup plus de justice et d’humanité en tout cas que n’importe quel autre régime de l’époque. En cela l’empire romain ne leur semblait absolument pas contradictoire avec leur idéal chrétien, au contraire. Par leur présence dans l’armée, ils ont sans doute largement contribué à l’expansion du christianisme dans l’Empire et à sa conversion (celle de Constantin pour commencer).
Dans leur procès (dont certains actes ont tout l’air d’être authentiques même si d’autres ont » bénéficié » de développements tout à fait fantaisistes), ces militaires protestent de leur loyauté et de leurs bons services, ce que l’autorité ne conteste pas. Le point de friction a manifestement été le culte à l’empereur et / ou aux divinités civiles, exigé formellement à certains moments. La maxime évangélique du » rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu » reconnaissant l’autonomie de l’Etat mais refusant absolument toute divinisation de celui-ci a été intégralement appliquée par ces chrétiens, jusqu’au bout.
ACACE: tribun militaire exécuté avec sa légion au Mont Ararat (Arménie) au 3°s. pour refus de sacrifier à l’empereur.
BASILIDE d’Alexandrie: soldat de la garde romaine à Alexandrie chargé de l’exécution de St Potamienne. Suite à cet exemple, il se convertit lui-même et fut ensuite exécuté (en 205).
BASILIDE de Rome et ses compagnons: soldats de la garde impériale à Rome. Mis à mort sur l’ordre direct de Dioclétien (début 4°s)
DASIUS et ses 15 compagnons: soldats à Nicomédie torturés et tués sous le règne de Dioclétien (début 4°s.).
DEMETRE de Thessalonique: fut surpris par la persécution sous Maximien en 306. Certains récits et l’iconographie le présentent comme officier ; d’autres comme gouverneur civil.
FABIUS: soldat chrétien qui, ayant refusé de porter les enseignes de la légion portant des emblèmes idolâtriques, fut décapité à Césarée de Cappadoce vers l’an 300.
FLORIAN: déjà vétéran de l’armée, installé à Lauriacum (= Lorch en Bavière), il fut noyé pour avoir voulu aidé des chrétiens emprisonnés lors des persécutions de Dioclétien
GEORGES: peut-être originaire de Cappadoce, il fut martyrisé à Lydda (actuelle Lod en Israël) sous Dioclétien. Richard Cœur de Lion, héros anglais de la 6° Croisade (12°s.), en importa le culte en Occident comme exemple de chevalier. Il est même devenu patron de l’Angleterre. Les traditions militaires en ont fait le saint patron de la Cavalerie et, par extension, des Blindés.
GORDIUS: soldat chrétien de Césarée de Cappadoce au temps de l’empereur Licinius (début 4°s.). Après son service, il se fit prédicateur. Il fut arrêté et décapité.
LONGIN: les évangiles apocryphes ont donné ce nom au légionnaire qui a percé le côté du Christ avec sa lance. Il se serait ensuite converti et serait devenu ardent disciple.
MARIN: chrétien en secret, il allait être promu au grade de centurion lorsqu’il fut dénoncé par un rival. Il fut décapité au 3°s. à Césarée.
MARTIN: né en 316 en Pannonie (Hongrie actuelle), se convertit pendant son service militaire à Amiens. Après son service, il fut attiré par la vie d’ermite mais devint évêque de Tours. Il fut un évêque remarquable. Saint patron de l’armée française et de celle du Luxembourg.
MARCEL: centurion dans la légion Trajane en Espagne, il fut décapité en 298 pour refus de participation aux jeux idolâtriques en l’honneur de l’empereur Maximilien Hercule.
MARCELLIN: tribun militaire chargé par l’empereur Honorius de mettre fin à un soulèvement (donatiste) en Afrique. Faussement accusé par les Donatistes de conspiration, il fut décapité. 4°s.
MAURICE: chef de la légion Thébaine (d’Egypte) envoyé en Suisse pour mater une révolte locale, il fut décapité avec toute sa légion (ou un contingent ?) pour refus de sacrifier à l’empereur. 3°s. Les traditions militaires en ont fait le saint patron des fantassins.
MAXIME: soldat de la légion thébaine mis à mort à Milan peu après le massacre de sa légion dans le Valais. 3°s.
MAXIMILIEN de Tebessa (Carthage): mis à mort en 295 pour avoir refusé d’être enrôlé à l’armée.
MENAS: officier d’origine égyptienne, il fut torturé et décapité en 296 en Phrygie (Asie Mineure) parce que dénoncé comme chrétien.
MERCURE: soldat de la légion Fulminata, il fut exécuté pour sa foi à Césarée de Cappadoce au 3°s. sous l’empereur Dèce.
POLYEUCTE: officier de l’armée romaine à Mélitène en Arménie, il se convertit en pleine persécution de Dèce, au 3°s. Il fut torturé et décapité.
PROCOPE de Césarée: il fut martyrisé sous Dioclétien par refus de sacrifier. Certains récits le présentent comme militaire.
SEBASTIEN: Né à Narbonne ou à Milan. Comme centurion de la garde prétorienne, il rendit des services aux martyres de la persécution de Dioclétien. Dénoncé, il fut criblé de flèches sur ordre de l’empereur.
SEVERIEN: soldat chrétien arrêté à Sébaste en Arménie (actuellement Siwas) alors qu’il rendait visite en prison aux 40 chrétiens que l’empereur Licinius y avait fait enfermer. Il mourut de ses tortures.
TIPASIUS: soldat romain d’Afrique latine mis à mort en 298 pour refus de sacrifier à l’empereur.
VICTOR et ses compagnons Nabor et Félix, originaires d’Afrique latine, soldats romains de la garde prétorienne mis à mort à Milan en 304 pour refus de sacrifier. Leur culte fut encouragé par Ambroise.
VICTRICE de Rouen: né sous le règne de Constantin, soldat pendant sa jeunesse, devint évêque de Rouen. Il connut donc le même parcours que Martin de Tours, qu’il a rencontré. Mort en 415.
ZENON: militaire originaire d’Afrique latine, fut nommé évêque de Vérone (Italie du Nord) en 370.
Bibliographie
Delehaye, Légendes grecques des saints militaires, Bruxelles, 1909.
* Recueils d’ Actes de martyres choisis et traduits ss. dir. de Hamman:
– La geste du sang, coll. Textes pour l’histoire sacrée, Fayard, Paris, 1953.
– Les premiers martyres de l’Eglise, coll. Les Pères dans la foi , éd. Migne, Paris, 1979.
– Les martyres dans l’Antiquité chrétienne, idem , 1990.
* Sur la spiritualité du martyre :
– Bardy, G., La vie spirituelle des trois premiers siècles chrétiens, rééd. Desclée, Paris, 1968.
– Bouyer, L., La spiritualité du NT et des Pères, Paris, 1960, pp. 238-261.
– Rordorf, art. Martyre, in Dict. de Spiritualité, t.10, pp. 718-732 (avec bibliographie à jour).